Umístěn na skalnatém ostrohu v náručí na pobřeží Baltského moře, Helsinki je jedním z evropských nejhezčí, výstřední a podmanivé hlavních měst. Město tvrdí, osobnost, která se výrazně liší od ostatních skandinávských hlavních městech, a v mnoha ohledech je blíže v temperamentu – a rozhodně ve vzhledu – do velkých měst východní Evropy. Po celá léta základna ruského impéria, jeho velmi tvar a styl byl původně postaven na bývalé hlavní město svého mocného souseda je, Petrohradu, s budovami, které jsou dnes existujících virtuálních opisy pre-komunistických struktur z bývalého Sovětského svazu. Přesto po celé dvacáté století Helsinki byl také přehlídkou pro navrhování ideály nezávislého Finska, s hodně z jeho impozantní architektury inspirování se vzestupem finského nacionalismu a růst republiky. Stejně muzea ve městě, zejména Ateneum Art Museum a Národní muzeum, odhalit země rostoucí povědomí o své vlastní folkloru a kultury.
Po ničivém požáru v roce 1808, a město je povýšení ke kapitálu v roce 1812 v Helsinkách byl totálně přestavěn ve stylu odpovídajícím jeho stavu: mřížce širokými ulicemi a klasicismu a empírových cihlové budovy. Tato síť tvoří základ moderního města, a to je pocta vize plánovače Johan Ehrenström a architekta Carla Engel, který v okolí náměstí Senátu vznešenost prožívala, často velmi dramaticky. Náměstí sám, přehlíženy zářící luteránské katedrále , je stále jeden z nejdůležitějších vlastností poutavé město, zatímco jen pár bloků dál, kolem jižního přístavu a nábřežní náměstí, je hezký strom-lemované avenue v Esplanadi, s úzkým pásem zeleně podél středu.
Město účinně větví od hlavního vlakového nádraží v Eliel Saarinen je, mimo který větve velká tepna Mannerheimintie – hlavní trasa do centra z předměstí – nesoucí provoz a tramvaje kolem Kiasma, Finlandia Hall a Olympijského stadionu na jedné straně, a Národní muzeum a ulice vedoucí k Sibelius Park na straně druhé. Boule země, která se rozprostírá na jih od Esplanadi je dlouhodobě jedním z nejbohatších částí města, a objímá bok, mladistvý oblasti Punavuori a Kaartinkaupunki. Poseté honosných ambasád a bohatých bytů, těchto čtvrtích krmivo do skalnatého Kaivopuisto parku, kde je klid ruší jen rachot tramvají a hrst letních rockových koncertů, zatímco na západ od Kaivopuisto jsou úzké uličky stejně exkluzivní Eira čtvrtletí.
Okruh severně od centra města a vydělí vodami Kaisaniemenlahti, okresů Kruununhaka a Hakaniemi obsahují to málo, co zbylo z pre-sedmnáctého století Helsinkách, v malém prostoru do kopce za katedrály, stlačena mezi botanické zahrady a bay; přes most je velký trh a kopec vedoucí kolem impozantní Kallio kostela na moderní bydlení okresů dále na sever. Suomenlinna je jeden z nesčetných pobřežních ostrovů Helsinek a je domovem největší mořské pevnosti na světě, stejně jako několik odměňování plodiny muzeí.